戒名とはもともとは、仏教徒となったときに授けられる名前で、本来は生前に授かるものです。
お釈迦様の教えを守ることを約束した信者は、「戒律」を守る人なので、「戒名」が授けられるのです。

宗派によっては戒名と言わず、「法名」や「法号」と呼びます。親鸞聖人は「何一つとして戒を守れない凡夫だから、弥陀の誓願によってのみ救われる」との教義を打ち立てましたので、浄土真宗に戒名はありません。
仏弟子になるには「おかみそり」を受け、「法名」をいただきます。
また、日蓮宗では法華信者は霊山浄土に生まれるとされるため、戒名よりも「法号」と言うことが多いようです。

インドの初期の仏教教団に戒名に相当するものがあったかどうかは、説が分かれています。
日本では死後に戒名をもらって葬儀を行うことが一般的になっていますが、これは日本だけの習慣です。

通常、亡くなってすぐに壇那寺の僧侶に依頼し、枕づとめの際にいただきます。　
仏式で葬儀を営むには、仏教徒でなくてはならないので、急遽葬儀前に戒名を授かることで仏教徒として葬儀を行うのです。
俗名で葬儀を行い、位牌にも俗名を残すこともありますが、結果的には戒名を附与することになります。

戒名は原則として菩提寺の住職からつけていただくもので、他の僧侶からもらった戒名は、菩提寺では拒否されることが多いようです。

現在のように壇那寺の信徒すべてに戒名が付けられるようになったのは、江戸時代からです。
キリシタン禁制の実をあげ、その寺の壇家であることの証明として付けられたことから普及していきました。

最近では戒名も本来のあり方に戻ろうと、生前に戒名を授かる人も増えてきました。
儀式を受けたり、一定の講習に参加した人に授けられることが多いようです。

戒名というのは本来は２字でした。
現在一般に戒名といわれているのは、本来の戒名の他に、仏弟子としての位階や性別を表わす「院号」「道号」「位号」を総称したものです。

戒名には位がありますが、これは本来、故人の生前の信仰の深さや地域社会やお寺への貢献度によって決まるものです。
仏教の教義上には戒名の位はありませんし、位の高い戒名を授かったからといって、故人の冥福が約束されるというものではないでしょう 。
壇那寺の僧侶と話し合い、故人の人柄が偲ばれるような戒名をつけていただくことが大切です。

「院号」はもともと、寺院を寄進した貴族や皇族に授けられたものです。
また「院号」に準ずるものとして、「寺号」、「軒号」、「斎号」、「庵号」などがあります。
「寺号」は、寺の建立者やこれに準ずるものに付けられます。
「軒号」は、屋号、雅号の類がよく付けられます。
「斎号」は、部屋、転じて書斎、居間の意味で、多くの医者、芸術家に与えられました。
「庵号」は、大寺に属した建物、草庵、茶室の意味です。
この他にも、「房」「舎」「堂」「園」などがあり、いずれも場所、空間、処を表わして院号に次ぐものと考えられてきました。

「位号」は現在は、「戒名」や「法名」の末尾に尊称として付けるのが一般的です。
昔は身分によって付けられていましたが、現在では、その人の信仰の深さや社会的貢献度によって選ばれています。
「位号」の表わす意味は、以下の通りです。